外語學習和提升，現在開始并不晚

外語學習和提升，現在開始并不晚

一說學外語，大家肯定都聽到過「關鍵期假說」。有一些人甚至有著這樣的觀念：離開了關鍵期，學外語大概成了難于上青天的事情。關鍵期這個詞，在語言學研究里是一個懸而未決的問題，但是到了一些語言教學從業(yè)者身上，就好像成了一道無法逾越的鴻溝。那么關鍵期對我們的影響——特別是對我們這些在漢語環(huán)境下試圖學外語的人的影響，到底有多明顯呢？

關鍵期（Critical Period）是 1967 年由 Lenneberg 首先提出來的概念，他通過引證不同年齡腦損傷失語癥患者的康復差異和一些外語學習中容易出現的問題，認為即使在一個人已經習得母語的基礎上，受到大腦發(fā)育和塑化的影響，人類的語言發(fā)展、特別是母語以外的語言發(fā)展，存在一個相對的優(yōu)勢時間。過了這個優(yōu)勢時間之后，遭遇腦損傷出現失語癥的情況更難恢復，而且學外語的難度將會有所上升，有些問題變得難以克服；這一優(yōu)勢時間的終點大概在青春期。這是最早一版對于關鍵期這一概念的描述。

Lenneberg 的定義，在學術上自然有其問題，比如說他并沒有完全定義「語言學習的哪些方面容易繞過關鍵期的影響，而哪些方面受影響比較大」，也沒有直接承認「在關鍵期學習語言就更容易獲得更高的成就」，我們并不能直接從他的定義里推斷出關鍵期到底會對哪些語言元素產生什么樣的影響，甚至也無法確定關鍵期到底會在什么時候結束。之后大家進行了很多實驗，試圖完全確定關鍵期的影響范圍，通常在每一次實驗之前相關研究者都會對這個概念進行再闡述，但每個人對此的解釋也都不統一。目前在第二語言的習得里，大家勉強達成了兩條共識： 3 其一是，比起成年人來說，幼兒在學習外語這方面更有可能采取一種「和母語更接近」的手法，并且在一些特定的因素上會有和母語者近似的表現；其二則是，關鍵期對外語口音和聽辨的問題的作用相對比較明顯，而在語法結構和詞匯使用上并沒有太明顯的作用。在關鍵期之后開始學習外語，雖然并非完全不能克服「外國口音」，但需要學習者付出相對較大的努力，性價比也相對比較低。不過，也有證據指出，即使一個人是從小時候就開始學外語，口音也有可能會很明顯。所以關鍵期在這方面的影響甚至有可能不如個人的語言學習能力（language aptitude），特別是語音的模仿能力。

既然如此，我們就可以反其道而行之，看看外語學習里的哪些內容可以有效地不受到關鍵期的束縛。就具體的學習效果來說，讀和寫方面的成就，關鍵期之后開始學外語的學習者是可以達到近似母語者的水平的。他們可以像母語者一樣準確地判斷出一些復雜的語法錯誤，也可以寫出像母語者一樣的文章?？赡苡械呐笥崖犝f過「圖靈測試」的假說：我們邀請一個人，讓他坐在電腦前和對面的「人」打字聊天，如果這個人無法分辨和他一起打字聊天的到底是人還是人工智能，那么我們就可以簡單地說對面的人工智能通過了圖靈測試。外語學習里也有像圖靈測試一樣的研究方法，我們會找一些母語者作為裁判，讓他們閱讀學習者寫的文章，或者和學習者一起聊天，然后給學習者的表現打分，如果母語者裁判認為對方的話語或者文章和母語者沒有什么區(qū)別，那就說明這位學習者通過了「母語者的圖靈測試」。在研究關鍵期影響的語言習得實驗里，經常有青春期之后才學習外語的人能夠成功通過母語者的「圖靈測試」；最像的一位是一個在埃及生活了二十多年的英國女子，她的阿拉伯語從口音到語法幾乎與母語者無異，可以有效地辨別埃及的不同方言，甚至比母語者判斷得還要準確。 4 由此可見，即使關鍵期已經過去，我們也依然可以有效地學習一門外語，乃至學到能用這門語言和他人交流的地步。

同樣，可能有的朋友認為，自己以前生活在比較偏遠的地區(qū)，到了中學才開始上英語課，比別人少在正式教室里待幾年，會不會錯過了學習外語的最佳時間。不管是以關鍵期的角度來看，還是以國內教育系統設置的情況來看，這樣的擔心都是不必要的。即使是在相對發(fā)達的地區(qū)，在幼兒園和小學就開始學英語，我們日常使用的語言也都是漢語，甚至連英語課的老師也多半使用漢語進行講解授課。在這一過程中，我們對英語的認識大量依賴漢語，對英語的使用量也遠沒有達到能造成明顯提升的水平，所以小學時期的英語課對整體英語水平的影響還是相對有限的，這點差距在進入中學乃至大學之后完全可以再彌補回來。關于這個問題，我這里還有個不太完全的采樣：在之前參與我的實驗的 167 名被試里，有 13 人在三歲前就以各種形式接觸過英語了，21 人在四到五歲時開始接觸英語，106 人從小學開始學習英語，而還有 27 人到了中學才有英語課。在刨去留學經歷、英語考試準備經歷、年齡和專業(yè)等因素之后，這四組人的英語書面水平測試結果并沒有明顯的區(qū)別，也就是說，初次接觸英語的時間是在幼兒園也好、小學也好還是中學也好，他們的書面水平沒有顯著的差異。幼兒園或者小學開始接觸英語，雖然相對的測試分數會高一些，但與中學才開始學英語的人相比并不存在絕對優(yōu)勢?？梢哉f，之后的幾年努力，完全可以彌補早先的不足。

所以，并不是說錯過了關鍵期我們就錯過了一切。對于大多數成年人來說，外語是一項功能性比較強的技能，即使并不能達到母語者的水平，只要語言水平足以完成相應的功能，不管這功能是工作上的、娛樂上的還是僅僅是一種滿足感或者好奇心，都已經算是達到了學習的目的。因為「已經過了關鍵期，就算再怎么學也無法達到母語者的水平」而拒絕學習外語，大概就跟「因為我孩子一輩子都當不了美國總統所以我就不生孩子了」這樣的理由差不多。